Las hernias de núcleo pulposo (HNP) son una patología degenerativa de la columna vertebral propia del envejecimiento. Se pueden presentar también de forma aguda a causa de un traumatismo o sobrecarga en un segmento de la columna vertebral. Las hernias de núcleo pulposo -conocidas también como hernias discales o hernias de disco- pueden aparecer en cualquier segmento de la columna, pero comúnmente se producen en la región cervical o en la zona lumbar y, según datos del Ministerio de Salud (Minsal), es una patología de gran impacto económico para la sociedad, ya que es una causa frecuente de incapacidad laboral en personas menores de 50 años.

La hernia de núcleo pulposo es una alteración de uno o más discos que se encuentran entre las vértebras y que, en su conjunto, forman la columna vertebral. Un disco vertebral se asemeja un poco a una pequeña esponja gelatinosa de centro blando con un revestimiento externo más duro.

Una hernia discal se produce cuando parte del material más blando y “gelatinoso” de este disco, pasa a través de un desgarro, traspasando las capas externas más duras. Este desgarro del disco en sí mismo no es doloroso: lo que produce molestias es el desplazamiento del disco. Este contacto, puede irritar los nervios cercanos, causando dolor muy intenso, conocido como “dolor radicular” (dolor de la raíz del nervio).

Causas de la hernia de disco

La hernia de disco es el resultado del desgaste gradual relacionado con el envejecimiento. A medida que envejecemos, los discos vertebrales pierden parte de su contenido de agua. Esto los hace menos elásticos y más susceptibles al desgarro o a la rotura, incluso con un esfuerzo o un giro muy pequeño.

El doctor Marcelo Parra, neurocirujano de Clínica Dávila aclara: “La carga genética en relación con la patología degenerativa de columna tiene un peso importante. Hay pacientes que son delgados, que no fuman, que hacen ejercicio y que pueden desarrollar tempranamente una enfermedad degenerativa de columna vertebral. Por otro lado, hay pacientes que tienen todas las conductas de riesgo y nunca desarrollan hernias”.

Factores de riesgo de hernia de núcleo pulposo (HNP)

Respecto a los factores de riesgo, el doctor Marcelo Parra señala: “Si sacamos de la ecuación la predisposición genética, los principales factores de riesgo para fomentar o incrementar la patología degenerativa de columna vertebral se relacionan con el sobrepeso, la vida sedentaria y el tabaquismo crónico. Eso a largo plazo. Por otra parte, tenemos aquellos trabajos que tienen que ver con un esfuerzo físico demandante, el ejercicio exigente y no controlado por un profesional, que no se practica con las medidas de preparación adecuadas, pueden producir una hernia de núcleo pulposo (HNP) aunque se trate de algo simple como trotar o andar en bicicleta”.

Síntomas de la hernia discal

Los síntomas más frecuentes de hernia del núcleo pulposo son dolor, hormigueo, entumecimiento y debilidad muscular de la zona afectada.

“Las hernias suelen ser progresivas donde los pacientes presentan como síntoma principal el dolor. Si la patología avanza se presentan trastornos neurológicos, que tienen que ver con falta de fuerza, falta de potencia en la musculatura de las extremidades (tanto superiores como inferiores), dependiendo del nivel de la columna en que se encuentra el problema”, agrega el neurocirujano.

Síntomas de la hernia cervical

Si la hernia de disco se encuentra en el cuello (hernia cervical), el dolor se manifiesta generalmente los hombros y en los brazos. Este dolor se puede irradiar hacia los brazos o las piernas cuando el paciente tose, estornuda o cambia de posición. Otro síntoma común en personas que tienen una hernia de disco es el entumecimiento u hormigueo en la parte del cuerpo que se nutre de los nervios afectados.

Síntomas de la hernia lumbar

Si la hernia se presenta en la zona lumbar (espalda baja), generalmente el paciente siente un dolor intenso que se expande hacia una o ambas extremidades inferiores. El dolor en una o ambas piernas producto de un pinzamiento de un nervio se conoce como ciática.

Tratamiento de la hernia de núcleo pulposo

El doctor Parra puntualiza: “Los tratamientos para las patologías degenerativas de columna requieren sin duda de un equipo multidisciplinario aún en los tratamientos menos invasivos. Hay un grupo importante de pacientes que se benefician con enfoques terapéuticos que están dirigidos a manejar el dolor con tratamientos que son más bien ambulatorios, poco invasivos y muy seguros, como son los tratamientos kinésicos”.

Tratamiento de la hernia de núcleo pulposo: Cirugías de hernias discales

Con respecto a los procedimientos más invasivos para tratar las hernias de núcleo pulposo, el doctor Parra señala que “la cirugía tiene indicaciones bien precisas y los tratamientos quirúrgicos se aplican sólo cuando la patología lo amerita. La cirugía de columna vertebral ha cambiado mucho en el transcurso de los años. No es lo mismo operarse hoy en día qué en los años 80. En ese entonces, cuando un paciente se operaba se quedaba días y a veces hasta semanas acostado. El post operatorio era muy largo, en relación con lo que es ahora”

Hoy en día, en cambio, la cirugía para el tratamiento de la hernia de núcleo pulposo es una operación extraordinariamente segura, que presenta riesgos muy controlados y una recuperación muy rápida.

“Si un paciente se somete a una intervención para quitar el dolor lumbar, se trata en forma ambulatoria. La persona entra a Clínica Dávila a las ocho de la mañana y puede estar literalmente almorzando en su casa el mismo día”, señala el doctor Parra. “Si se trata de una cirugía más compleja, puede requerir algunos días de hospitalización y rehabilitación post operatoria por un período prolongado, depende lógicamente del grado de compromiso y de lo pronto que el paciente consulte. Un paciente con trastornos y secuelas neurológicas ya establecidas va a tener un tratamiento un poco más prolongado, que uno que no las tiene”, finaliza.

Tabaco: Factor de riesgo

El neurocirujano Marcelo Parra de Clínica Dávila es enfático: “El tabaco tiene una relación muy estrecha con los procesos degenerativos, no solamente de la columna sino de todas las articulaciones del cuerpo. Por lo tanto, dejar de fumar es fundamental para tener una vida sana”.

El llamado de los especialistas es a hacer ejercicio de manera responsable; un ejercicio que nos permita mantener fortificada la musculatura abdominal paravertebral y no provoque una lesión por exceso de carga.

Hernia del núcleo pulposo: Causas, síntomas y tratamientos