La posibilidad de poder detener el latido cardíaco y mantener la circulación y la oxigenación periféricas al margen del corazón, mediante una bomba con un sistema de oxigenación extracorpórea, es uno de los pilares del éxito de la cirugía cardiovascular.

Para realizar las técnicas quirúrgicas en el interior del corazón, los cirujanos necesitan trabajar en un corazón sin sangre y quieto (sin latir). Para ello usan la circulación extracorpórea que consiste en una máquina que hace las veces de corazón (impulsa la sangre a presión), pulmón (la oxigena) y riñón (la filtra), permitiendo que el corazón y pulmón propios estén sin sangre y en reposo, mientras que el resto del cuerpo se mantiene con su flujo correspondiente de sangre oxigenada que proviene de la máquina.

La sangre no oxigenada que regresa al corazón por las venas cavas se desvía a través de unos tubos de plástico especiales a la máquina de extracorpórea (bomba), donde se oxigena, se calienta o enfría, se filtra y se envía de nuevo a presión a la aorta. Desde aquí se distribuye por todo el cuerpo, especialmente por el sistema nervioso central y el riñón. Inevitablemente algo de sangre pasa a través de vasos secundarios y colaterales al corazón proveniente de ramas de la aorta.

Se emplea, fundamentalmente, en todos los procesos que requieren apertura de cavidades cardíacas (cirugía "a corazón abierto" como, por ejemplo, la intervención sobre las válvulas del corazón) y en la mayoría de las operaciones de revascularización miocárdica ("bypass coronario"), permitiendo así a los cirujanos trabajar sobre un corazón parado y seco, sin que eso suponga un problema para el paciente.

Operaciones cardíacas que se pueden realizar con circulación extracorpórea:

• Reemplazo valvular múltiple
• Corrección de cardiopatías congénitas complejas
• Aneurisma aórtico torácico
• Trasplante cardíaco
• Operación cardíaca en lactantes
• Comunicación interventricular
• Reemplazo univalvular
• Puentes aortocoronarios
• Aneurisma ventricular
• Arritmias
• Entre otras.

Los cardiocirujanos que están a cargo de este Programa son los doctores
Ernesto Larraín y Eduardo Turner (adulto)y el Dr. Gilberto Palominos
(infantil).